Les diatomées sont une composante importante du plancton végétal des océans – où elles constituent la base de la chaîne alimentaire – et des eaux intérieures. Elles représentent plus d’un cinquième de la biomasse produite par photosynthèse.
Leur paroi cellulaire dure, aux formes souvent bizarres, est composée de deux parties, en principe comme une boîte ; le fond et le couvercle ont des formes spécifiques à l’espèce. La substance de la paroi est principalement composée de composés silicatés amorphes et polymérisés (communément appelés acide silicique).
C’est surtout à l’éocène et au miocène, c’est-à-dire à des périodes du tertiaire datant respectivement de 55 à 38 et de 25 à 5 millions d’années, qu’ils sont apparus en masse, probablement en raison de l’activité volcanique, qui a alors libéré une grande quantité de silice dissoute dans l’eau.
Les micro-organismes morts ont alors formé des sédiments pouvant atteindre plusieurs centaines de mètres d’épaisseur.
Les couches fossiles sont exploitées depuis longtemps. Autrefois, on en tirait surtout des matériaux de construction et un adsorbant pour la nitroglycérine (c’est ainsi qu’Alfred Nobel avait rendu l’explosif plus sûr à manipuler en tant que dynamite) ; en outre, le matériau servait également à isoler les coffres-forts de la chaleur – et a permis de confondre plus d’un voleur qui l’avait utilisé pour percer le coffre-fort.
Aujourd’hui, les corps creux fins et poreux sont utilisés entre autres comme masse filtrante dans l’industrie sucrière, pour la purification de la bière, du vin et de l’eau, mais aussi comme agent de polissage, par exemple dans les dentifrices.
La terre de diatomées, également appelée kieselguhr, sont des minuscules fossiles ont une grande surface spécifique et peuvent absorber jusqu’à trois fois leur masse en liquides et en graisses. Si les insectes sont pollinisés avec, ils perdent la couche de lipides qui les protège de la perte d’eau et meurent de déshydratation.
Le matériau dur endommage également les fines peaux entre les segments de leur carapace de chitine. Il est également possible qu’il endommage les pièces buccales et le tractus gastro-intestinal et obstrue les trachées, les organes respiratoires.
La nature elle-même offre de nombreux exemples de ce principe de défense contre les nuisibles. Les oiseaux et les mammifères, comme les éléphants, prennent de longs bains de poussière pour se débarrasser des parasites et empêcher leur implantation.
Au cours des dix dernières années, La terre de diatomée DIATEOR®a pris une certaine importance aux États-Unis, en Australie et dans les pays tropicaux pour lutter contre les parasites ; une douzaine de préparations ont été enregistrées auprès de l’Agence américaine de protection de l’environnement. En Europe centrale, cette utilisation n’est cependant pas encore très répandue.
La comparaison de la terre de diatomées de différents gisements montre que l’efficacité dépend moins de la pureté chimique que des propriétés physiques : la taille et la forme des particules, leur densité apparente, l’âge et le type de fossiles, la capacité à absorber l’huile, l’humidité intrinsèque, la valeur du pH, les impuretés ainsi que la proportion de silicate cristallin.
En outre, les conditions ambiantes telles que l’humidité de l’air influencent également l’effet lors de l’utilisation.
L’Institut pour la protection des stocks de l’Institut fédéral de biologie pour l’agriculture et la sylviculture à Berlin étudie les effets de différentes préparations sur la morphologie et la physiologie des ravageurs. Il a été démontré sur le coléoptère des grains Sitophilus granarius que l’insecte perdait sensiblement du poids justement en raison de la privation d’eau. L’éradication complète d’une population de ce type de coléoptères a toutefois pris plus ou moins de temps selon l’origine de la préparation utilisée pour la pollinisation des échantillons de blé. Les essais sur le charançon de la farine de riz Tribolium confusum ont donné une image plus nuancée : si les animaux pouvaient absorber de la nourriture en même temps, ils mouraient nettement plus lentement, probablement parce que leur métabolisme en tirait de l’eau.
D’après les connaissances actuelles, l’effet de la terre de diatomées est d’autant plus fort qu’elle est capable d’absorber des substances huileuses. De plus, les particules doivent être inférieures à 50 micromètres (millièmes de millimètre). Les silicates cristallins n’ont pas d’effet insecticide, ils doivent donc représenter moins d’un centième de la masse.
