QU’EST-CE QUE LA SILICE CRISTALLINE ?
La silice cristalline (SiO2) est un minéral naturel de la croûte terrestre qui se présente sous trois formes principales : Quartz, Cristobalite et Tridymite. La silice cristalline, et notamment le quartz, est présente en concentrations variables dans de nombreuses formes de roches (grès, granit, sable, etc.). Le sable se compose presque exclusivement de quartz et constitue donc une source de silice cristalline.
Le dioxyde de silicium cristallin possède une structure tridimensionnelle qui forme des zones cristallines. Cela signifie que les cristaux sont visibles au microscope.
QUELLE EST LA DIFFÉRENCE AVEC LE DIOXYDE DE SILICIUM AMORPHE OU LES SILICATES ?
Le dioxyde de silicium amorphe est également un composé de formule SiO2, mais les atomes sont ici disposés de manière beaucoup plus chaotique entre eux : Au niveau microscopique, ils ne forment pas une structure claire et n’ont pas d’ordre particulier.
Fig. 1 : A gauche un modèle pour le dioxyde de silicium cristallin, à droite pour le dioxyde de silicium amorphe.
Cette différence structurelle a de fortes implications pour la toxicité de la silice. Il est donc essentiel de vérifier quel type de silice est utilisé. .
Les silicates (silicate de sodium, calcium, magnésium, potassium, etc.) sont des dérivés du dioxyde de silicium. Les groupes SiO2 sont ici liés à d’autres atomes : Al, Ca, Mg, K, etc. Ils ne représentent donc pas la même entité chimique et leur toxicité est donc différente.
LE CAS PARTICULIER DE LA TERRE DE DIATOMÉE
Les diatomées ou diatomées sont des algues microscopiques dont l’exosquelette poreux est constitué de silice absorbée dans l’environnement. La terre de diatomées – également appelée diatomite ou terre de diatomées – est une substance minérale constituée des restes des squelettes de ces diatomées.
La terre de diatomées naturelle se compose principalement de silice amorphe, mais peut également contenir de la silice cristalline. Il existe différents types de terre de diatomées qui contiennent plus ou moins de silice cristalline en fonction du traitement qu’elles ont subi :
- Naturel : les produits naturels sont séchés à des températures relativement basses. Ces produits naturels se composent principalement de silice amorphe, mais peuvent contenir jusqu’à 3 % de silice cristalline naturelle.
- Calciné : Les produits calcinés sont séchés à des températures plus élevées, généralement autour de 1000°C. Cette exposition à la chaleur peut modifier la structure cristallographique d’une partie de la silice amorphe et former de la silice cristalline, principalement sous la forme de cristobalite. Par conséquent, la diatomite calcinée ou la diatomite peut contenir jusqu’à 70 % de silice cristalline2.
Malgré leur aspect très séduisant et leur origine naturelle, il faut donc être extrêmement prudent lors de la manipulation des terres de diatomées, car elles peuvent contenir de fortes quantités de silice cristalline.
